林樂知畢業于美國喬治亞州艾摩利大學（Emory University Georgia），美南監理會傳教士。他於1860年7月與家人一起抵達上海，最初的傳教活動主要是在上海及附近鄉村傳道。但由於美國南北戰爭時期導致其宣教經費吃緊，他只好一邊傳教一邊在上海的公立學校任教，主授英文和科學。這段從事教育的經歷讓他看到，單靠傳福音並不能滿足中國的需要。1868年5月，林樂知開始擔任中文期刊《上海新報》的編輯。他還創辦了《教會新報》，旨在讓中國基督徒瞭解新聞時事，幫助中國人更好地瞭解西方，同時也報導宗教新聞。這些從事報章雜誌的經歷，使他能在1871年協助政府開辦的江南製造總局（Kiangnan Arsenal）翻譯歷史、時事、地理等學科內容。1874年，林樂知把《教會新報》更名爲《萬國公報》，表示該報不僅報導教會新聞，也涵蓋更多的國內及國際新聞。該報的讀者群擴大到政府職員、貴族階層、商人及在華外籍人士，內容也更加世俗化。林樂知晚年繼續編輯《萬國公報》，並擔任美南監理會在華董事會會長直到1895年。同時，他還擔任上海中西書院的董事長。林樂知長期在華，創造性地把宗教和世俗活動結合起來，向中國人介紹基督教信仰。去世前不久，他還參加了在上海召開的中國百年宣教大會（1907年）。