林乐知毕业于美国乔治亚州艾摩利大学（Emory University Georgia），美南监理会传教士。他于1860年7月与家人一起抵达上海，最初的传教活动主要是在上海及附近乡村传道。但由于美国南北战争时期导致其宣教经费吃紧，他只好一边传教一边在上海的公立学校任教，主授英文和科学。这段从事教育的经历让他看到，单靠传福音并不能满足中国的需要。1868年5月，林乐知开始担任中文期刊《上海新报》的编辑。他还创办了《教会新报》，旨在让中国基督徒了解新闻时事，帮助中国人更好地了解西方，同时也报导宗教新闻。这些从事报章杂志的经历，使他能在1871年协助政府开办的江南制造总局（Kiangnan Arsenal）翻译历史、时事、地理等学科内容。1874年，林乐知把《教会新报》更名为《万国公报》，表示该报不仅报导教会新闻，也涵盖更多的国内及国际新闻。该报的读者群扩大到政府职员、贵族阶层、商人及在华外籍人士，内容也更加世俗化。林乐知晚年继续编辑《万国公报》，并担任美南监理会在华董事会会长直到1895年。同时，他还担任上海中西书院的董事长。林乐知长期在华，创造性地把宗教和世俗活动结合起来，向中国人介绍基督教信仰。去世前不久，他还参加了在上海召开的中国百年宣教大会（1907年）。